Первое, что бросается в глаза, когда они пересекают слой облаков – насколько безжизненной выглядит Кванья. Кажется, будто бы здесь был настоящий конец света – даже у моря цвет не глубокий синий, а грязно-зелёный, не пропускающий свет солнца насквозь, отчего глиняные берега сливаются с водой в одно целое. Жёлто-зелёные пятна увядающих лесов, каменные руины, заросшие жухлой травой, и наконец, Железный город на берегу одной из рек, вытекающей откуда-то из горных зарослей. Чёрная дыра, рассекающая небо, словно трещина в потолке, несомненно тоже портила пейзаж.

Подсчёты учёных говорят, что цивилизация должна была зародиться здесь ещё около пятидесяти тысяч лет назад, но общины местных жителей соответствуют земному Позднему Средневековью. Начало книгопечатания, кремниевые мушкеты, карманные часы, большим отличием от землян, правда, был факт, что местные жители тоже имели ген, позволяющий контролировать энергетические поля, проще говоря, имели способности к магии. Закономерность прогресса сохранялась, как и в подобных Кванье мирах, античность посвящали философии, естественным наукам и упорядочиванию магической системы, потом уже феодальные раздробленности и прочее. И снова всё упиралось в факт, что к их прилёту здесь должны были быть как минимум смартфоны и виртуальная реальность, ну никак не это. Планета слишком маленькая, на ней всего три континента – небольшой кусок суши на полюсе, закованный в вечные льды, торчащие из воды скалы, на которых невозможно поселиться, и вот это пространство, вмещающее в себя королевство, густые заросли сухого леса и пустоши с заброшенными руинами городов. Даже вариант с тем, что на одном континенте общество просто медленнее развивалось, не работал.

Зачем в Железный город был выслан отряд военно-космических сил? Местных жителей не вдохновляла перспектива делить немногочисленные ресурсы с пришельцами. Король после долгих раздумий согласился выделить исследователям небольшой участок земли на окраине леса, если они смогут разогнать бандитов из крепости. Естественно, это не было проблемой ввиду огромной пропасти в техническом развитии, но обитатели этого района обиду держат до сих пор, а потом ещё и прознали, что можно грабить передвигающихся по территории безоружных слабых учёных и потом продавать их «сокровища» и переплавлять металл на более крепкое и лёгкое оружие и более мощную броню. Таким образом, Первый Контакт произошёл десять лет назад, а Железный город был переделан в базу учёных только три года назад, да и то до сих пор самолётам отдаётся предпочтение. А топливо приходится экономить – здесь никто не смог найти ничего даже отдалённо напоминающее месторождение нефти. Здесь в принципе совершенно нечего добывать.

— Посмотри на него. Капитан, походу, проводит у себя в голове лекцию по истории Кванья.

Кун оглядывается с осуждающим прищуром на Яняна, который невинно разводит руками, мол, как будто я наврал.

Система Зенита находится в относительной близости от Кванья – всего каких-то три с половиной дня, пять тысяч световых лет, но местная звезда не наблюдалась с неба, мешала чёрная дыра. Из системы Кайя в обход приходилось тратить вдвое больше времени. За это время Кун прошёл все пять стадий принятия неизбежного: отрицание, что ему в подчинённые достался конченый избалованный принц, гнев в ответ на поведение конченого избалованного принца, торг с высшим офицерским составом, чтобы перевести конченого избалованного принца в другой отряд, пятидневная депрессия, и, наконец, смирение с фактом, что у него в подчинении конченый избалованный принц и он уже к нему привык. Его успешно загипнотизировали, и он теперь согласен, что план короля по перевоспитанию непутёвого сына, может, и удастся. Ну правда, насколько нужно быть распиздяем, что ты, пятый в очереди на трон, привлекаешь внимание до этого особо не задумывающегося императора-отца, и он решает, что тебе нужно посмотреть на то, чем занимаются реальные мужики. Ну, то есть, воюют против аборигенов за ресурсы на планете, которую при малейшем крене с орбиты может засосать в чёрную дыру. У Яняна были плюсы, конечно. Он очень умный, а королевский селекционизм давал на выходе пугающий контроль Штерн, такой, что предметы мгновенно меняли температуру от одного его взгляда. Вскипятить воду в чайнике или заморозить её в стакане за пару секунд – впечатляюще для того, кто клянётся, что не проходил вообще никаких тренировок, даже основ.

Два других кадра, младший лейтенант Дун Сычен и фельдфебель первого разряда Вон Куньхан, по крайней мере, тоже имели представление, что происходит и куда они направляются. Сычену Кун вообще был безумно рад, потому что они познакомились ещё на первом курсе академии Цзинтяо, всё время учёбы провели вместе и спустя год снова воссоединились. Сычен перепрыгнул год за академические успехи и стабильно доводил до поседения старший офицерский состав преподавателей (и сослуживцев до фанатического визга) своими результатами экзаменов и учений, и до сих пор наверняка висит на доске почёта как лучший студент последних нескольких десятилетий за историю академии. Куньхан вызывал некоторые сомнения, он отчислился из той же самой академии Цзинтяо, но вернулся по контракту, так что что-то смыслил. Это был очень странный факт, потому что если тебе сразу не понравилось, то вряд ли это твоё, но возможно, он кайфует, когда на него орут и унижают, так что Кун не осуждал. Главное, у него были впечатляющие фокусы с гравитацией, а стрелы всегда попадали в нужные цели и с повышенным ускорением пробивали даже толстый металл, этого достаточно, чтобы он был нужен в этом отряде. Необходимость Сычена даже не ставилась под сомнение, во-первых, он его друг, во-вторых, опыт, даже если бы у него не было способностей, он был бы неотъемлемым членом команды, но ему даже тут повезло, до академии он получил ранг в местных боевых искусствах с мечом и повелевании ветром и молнией.

Размышления о своих новых подчинённых Кун завершает скромным анализом собственных способностей и достижений. Комплименты от преподавателей и довольно высокие оценки по всем предметам, а на лётном экзамене он получил максимальный балл… с Сыченом, конечно, не потягался бы, но мечом махать умеет… недурно обращается с данными ему волею судьбы способностями Реген, даже если в условиях вне биосферы контроль воды и живой природы применять сложно… в общем, так-то, не совсем плох.

По итогу восьмого дня, рейтинг подчинённых, от которых Куну хотелось убить всех на станции и потом себя, выглядел так: Сычен (меньше всех) < Дэцзюнь < Куньхан <<<<<<<<<< Янян (больше всех, на неприличное количество условных единиц).

Дэцзюнь стал новейшим пополнением команды по прибытию в Железный город, чтобы сбалансировать толпу любителей просто безбашенно кинуться на техницвет или барион и получить квантовыми струнами на орехи. Здесь, конечно, только нашествия темноматериальных существ не хватало для полного счастья, и была надежда, что его способности им не понадобятся, но Зиле лишними никогда не бывают. Дэцзюнь, на самом деле, пересказами жизненного пути вызывал уважительные кивки и задумчивое чесание репы – три года назад около Железного города накрыли поселение мародёров, которое достаточно долго терроризировало учёных и мирных местных жителей, и среди этих самых мародёров оказался Дэцзюнь. Видимо, догадавшись, что ничем хорошим для его стороны эта ситуация не закончится, он мирно сдался. Ведущий исследователь Айрин позже лично предложила ему поступить на службу – опять же, Зиле всегда нужны в любом уголке мира, а у Дэцзюня, к тому же, был боевой опыт, потому что он чуть ли не всю сознательную жизнь провёл на гладиаторской арене, зарабатывая боями себе на жизнь. Удивляло то, что при всей его биографии он всё равно умудрился сохранить наивное дружелюбие и любовь к окружающему миру. Конечно, это только хорошо.

Айрин выкладывает обыкновенную бумажную карту с рисунками чернилами. Кун даже не удерживается от того, чтобы коснуться листа – печатную бумагу он видел последний раз на учёбе.

— В данный момент больше всего нас интересует вот этот регион на границе с лесом, — аккуратные пальцы с длинными чёрными ногтями ведут от схематичного изображения Железного города к нарисованным деревьям и реке. — Ландшафт слишком удобный для засады, поэтому высокий риск, что там вас будут ждать местные бандиты.

С Первого контакта к исследователям присоединились буквально единицы из местных жителей. Айрин была в их числе – и вот, за десять лет упорного труда и обучения в Кайе от крестьянки не осталось и следа, теперь же по Железному городу ходила настоящая космическая женщина, которая всё равно вызывала доверие своим происхождением и отношением к подчинённым. Как только Железный город перешёл под контроль учёных, говорят, практически все местные жители присоединились к ней в качестве гражданских работников. У Айрин была одна благородная цель – ей хотелось, чтобы её народ, народ Кванья, процветал и продвигался по пути прогресса, пускай хоть и с помощью пришельцев из космоса.