Na sacada do novo apartamento em Gotham City, Jason estava em pé e apoiado no parapeito, de costas para a paisagem da cidade. Só vestia uma calça de moletom cinza e calçava um par de meias sujas por culpa de tanto contato direto com o chão, podendo sentir a brisa leve na nuca e nas costas. Não era como se odiasse ver o pôr do sol na cidade – era uma de suas atividades favoritas desde a época de Robin, junto com olhar as estrelas à noite –, mas sua atenção estava completamente tomada pelo ar que entrava e saía de seus pulmões. O estresse do trabalho junto a Evcen – Yasemin Ozberk? Não, ela o mataria se fosse chamada assim – era fichinha se comparado com os conflitos em sua vida pessoal: Bruce tinha certeza, como um bom paranóico, que algo estava prestes a acontecer e tinha agora essa cisma em reunir a família; haviam muitas suspeitas de que Joker estava de volta à Gotham, além das entradas e saídas de algumas pessoas em sua vida que ele definitivamente não sabia como lidar. Como em qualquer meditação, os pensamentos vinham... E eram gentilmente afastados enquanto o rapaz tratava de focar na própria respiração outra vez. Já deveria estar assim por uns vinte minutos.

ㅤ── Sabe que consigo sentir sua presença, não sabe? ── Ele começou ainda sem abrir os olhos. Pela altura do edifício e isolamento daquele andar, pelo menos ninguém podia vê-lo; ainda bem, pois aquela era uma presença que se mostrava apenas para ele no momento. Era como se falasse sozinho. ── ... Essence.

As roupas pretas usadas pela única humana descendente da antiga ordem conhecida como All-Caste destacavam os cabelos esbranquiçados e esvoaçantes que estavam divididos em um penteado – este sendo composto por várias tranças de mechas não muito cheias e que caíam por cima de seus ombros. No meio de sua testa e chegando à sobrancelha, Essence tinha um “V” de cabeça para baixo cicatrizado com cerca de doze pontos que uniam a pele ferida por dois cortes diferentes, inversos. Os lábios modestos eram cobertos por um tom de preto e, com relação à altura, era evidentemente bem mais baixa do que o segundo filho adotivo de Bruce Wayne. Parecia ter a mesma idade que ele.

ㅤ── Jason. ── A mulher pairava logo acima do parapeito e seus pés, à medida em que flutuou para a sacada, suavemente tocaram o chão de cerâmica. Os olhos finos completamente negros e fundos estavam presos na figura que parecia não dar a mínima para aquela interrupção. Assim, ela continuou em uma provocação: ── Está pior do que da última vez.

ㅤ── ... Agradável como sempre, não?

Com os olhos abertos após a insistência por sua atenção, ele cruzou os braços sem nenhum sorriso de boas-vindas no rosto. O corpo ainda estava em estado de relaxamento devido aos longos minutos de meditação, mas Jason sabia também que Essence não estava ali em busca de alguma briga. Não fez questão de levantar a guarda, nem de esconder os recentes ferimentos após o conflito que teve com apoiadores de Joker.

Jason e Essence se conheceram há muitos anos na All-Caste, uma ordem que luta contra o mal em sua mais pura forma. Recentemente, lá haviam acolhido o filho biológico de Jason que veio de outra realidade – principalmente devido a relação com o multiverso estabelecida pela Chamber of All. Era uma maneira de Khal ter respostas que Jason não poderia dar. Anos se passaram desde o início de seu treinamento, mas, com o controle de passado, presente e futuro nas mãos daqueles guerreiros, foram apenas alguns meses de diferença naquela linha do tempo. A filha de Ducra cuidou pessoalmente do menino que antes tinha oito anos e, mesmo sendo uma mentora bastante exigente, ela tinha tanto carinho pelo filho quanto pelo pai cabeça-dura. Talvez só um pouco menos de mágoa.

ㅤ── Precisamos conversar.

ㅤ── Khalid te contou? Quero que ele vá pra escola aqui em Gotham.

Ela não teve tempo de dizer que não era esse o assunto a ser tratado e que a mudança abrupta chegava a ser ofensiva, já que foi interrompida pela presença de um Khal com saudades que correu para abraçá-la. Jason sabia que o filho estava espreitando.

ㅤ── Woow, Essence! É você mesma?! ── O garoto se arrependeu no instante em que irrompeu na varanda e abraçou a mulher. Foi bem recebido, mas as bochechas tomaram uma intensa cor de tomate. Ao se afastar, reverenciou na tentativa de parecer um clássico cavalheiro. ── O-olá.

ㅤ── Khal. ── Ela o cumprimentou com um raro sorriso singelo, retribuindo a reverência e fazendo um sinal para que ele dispensasse formalidades. Fora de uma batalha, de um treinamento e das imediações que se referiam à All-Caste, não eram tão necessárias. ── Seu pai disse que pretende colocá-lo na escola. Como se sente com isso?

ㅤ── Ah, meu pai já te contou essa maluquice? Voltar pra escola só vai me fazer gastar um tempo que não posso perder, ele não entende que sou mais importante aqui do que lá! Você podia falar pra ele que…

Com outro gesto, ela interrompeu o menino. Jason aproveitava o momento para entender como era a relação daqueles dois, considerando que nem sempre tinha a oportunidade de vê-los juntos.

ㅤ── Em partes, não posso dizer que discordo de você. Foi ensinado por ele, por mim, e ainda tem o seu passado com seus pais em sua realidade original. Entretanto... Tenho certeza que Jason sabe o que está fazendo. ── A defesa, mesmo que mínima, soava tão não-ela que o mais velho ficou assustado. Não haviam tantos momentos em que Essence ficava do seu lado – era bem mais comum o contrário e ele não a culpava, afinal, motivos não costumavam faltar. ── Irei garantir que você possa continuar em suas missões, não há com o que se preocupar. Mas, criança... Eu preciso conversar com o seu pai. ── A mulher de fios prateados que afagava o cabelo do menino com delicadeza levantou o olhar para um Todd que permanecia em silêncio. Ele sequer parecia estar realmente presente. ── ... À sós.

Antes mesmo de sentir que ganhou pontos em seu argumento, o assunto precisou ser cortado e Khalid deu um longo suspiro. A cara de bravo refletia perfeitamente o semblante de Jason sempre que estavam no mesmo estado de espírito. Ele até deu uma olhada para o pai e, percebendo que ele estava mais pro universo do que para a Terra, deixou uma pequena risada travessa escapar.

ㅤ── Heh, boa sorte. Eu vou subir. Tô quase virando Mestre Lendário no Free Fire. ── Andou apressado até as escadas, parando por um segundo antes de desaparecer no corredor. ── Ei, Essence... Fica por aí. Eu quero te mostrar as coisas que eu andei aprendendo. ── Khalid subiu pulando dois degraus por vez na direção da sala de jogos, mas era um blefe. Ele se sentou nos últimos degraus para tentar escutar a conversa dos adultos na sala de estar.

Depois que o menino voltou para dentro do apartamento, Jason fez o mesmo ao adentrar a sala de estar e fazer um sinal para que a convidada o seguisse.

ㅤ── Não o vejo assim com muita gente. ── O comentário foi feito ainda de costas, o corpo levemente inclinado para o lado ao desbloquear a tela do celular que estava na mesa de centro. Mensagens e mais mensagens, mas nenhuma que ele quisesse responder. Algumas ligações não atendidas de Harper ficariam para mais tarde. ── Ele te admira bastante.

ㅤ── Eu sei. E ele sente o mesmo por aquela mulher?

ㅤ── Com ciúmes? ── A resposta tinha seu típico tom de ironia, mas apertou um dos olhos numa careta e agradeceu por ainda estar de costas. É claro que ela já sabia. ── Depois de tanto tempo, não pensei que ia se importar.

ㅤ── Mesmo ocupado, você a visitou quase toda noite na semana passada. ── Essence insistiu, se mantendo a certa distância. ── Khal ainda irá descobrir.

“Merda”, Jason se repreendeu mentalmente por seu próprio silêncio diante daquele comentário, mas não demonstrou nenhuma reação por fora além de ter limpado a garganta. Essence, por outro lado, o conhecia bem o suficiente para saber o que ele estava fazendo; mas não era aquele o assunto, então, não quis se manter nele.

ㅤ── A All-Caste precisa do Escolhido, Jason. ── Ela recomeçou após certo silêncio, se aproximando do rapaz, que se virou de frente para ela. ── É disso que eu vim falar. Da última vez em que vim conversar com você, conseguiu me enrolar e tive a oportunidade de treinar seu filho. Não me arrependo. Mas você sabe tanto quanto eu que O Escolhido é você.

ㅤ── Eu não posso, E. ── Todd desviou o olhar. O incômodo de encará-la não era pela aparência, mas tudo o que aquela visita representava. ── O meu lugar nunca foi na All-Caste, Ducra sabia que--

ㅤ── Não importa o que Ducra achava! ── Após se exaltar, a dona dos olhos completamente escuros não sentiu um pingo de remorso nem mesmo quando o rapaz ergueu o cenho ao encará-la. De todo modo, ela respirou fundo antes de continuar. ── Ela... Ficou com o coração partido quando você se foi. E eu também.

Era um terreno delicado, ele sabia disso. Ponderou por alguns segundos, procurando as palavras certas antes de abrir a boca e correr o risco de irritá-la novamente. Precisava negar.

ㅤ── Vocês continuaram com a missão por muito tempo sem mim. ── Ele estreitou o olhar ao esperar por uma ameaça que não veio, então só continuou a falar. ── Minha liderança não seria tão boa quanto a de alguém que conhece a All-Caste desde o berço. Eles precisam de você lá, enquanto outras pessoas precisam de mim aqui.

ㅤ── Eu não sou A Escolhida, Jason. ── A guerreira ergueu o braço esquerdo, tocando com a ponta dos dedos a cicatriz que ele tinha próxima à clavícula. Sem sorrir, passou o toque para o ombro largo e deixou que a mão repousasse ali. Atitude incomum, no mínimo. ── É a sua responsabilidade, uma que eu nunca quis ter.

ㅤ── E é por isso mesmo que ela recai em você. Dizem que é o destino que não aceitamos é o que nos pertence.

ㅤ── Falar com você é como discutir com uma pedra, Jason Todd. ── Essence virou o rosto e suspirou. Fechou os olhos por um momento como quem procurava por paciência e ele nada disse enquanto isso, tendo a certeza de que as coisas não parariam por ali. Enfim, fizeram contato visual outra vez. ── Que seja, mas... ── É claro que não era só isso. A área que a pequena mão o tocava parecia queimar, ferver – não, a sensação não era essa. Era inexplicável. Quando Essence o soltou e Todd pôde ver melhor o que havia acontecido, sua boca se abriu na intenção de dizer algo, mas ela foi mais rápida. ── A partir de hoje, você irá carregar a marca. Ela deveria ter sido sua há muito tempo, caso não tivesse ido embora.

Uma tatuagem? Não, era realmente uma marca que agora estava em seu ombro direito e ia até a metade superior do bíceps. Parecia bastante com uma tatuagem tribal e ela não precisou dizer nada para que ele associasse parte do desenho à Chamber of All. Havia o que parecia ser um “R” no meio do desenho também.

──────────────────

ㅤ── Não vai entrar? ── Essence falou baixo ao sentir a presença do pai de Khalid, assim como ele a sentiu mais cedo sem nem precisar olhar em sua direção. Não que ele estivesse fazendo questão de se esconder – estava com o ombro apoiado no batente e os braços cruzados, além de uma ponta de ciúmes por ver como ela conseguiu fazer Khal descansar tão facilmente. A dona dos olhos profundos estava sentada na beirada da cama e fazia carinho no cabelo do menino, que dormia profundamente e estava enrolado em seu cobertor de Pokémon.

Quando finalmente cruzaram olhares, Todd silenciosamente a chamou para o corredor com um aceno. Assim, poderiam conversar em paz, frente a frente.

ㅤ── Eu sei que você não quer voltar. Não concordo, mas respeitarei. ── Ela começou a falar e manteve a voz baixa mesmo quando a porta do quarto de Khalid foi fechada. Pela proximidade, ergueu o queixo para que pudesse fitar Jason e tocou o braço dele, que continuava cruzado em uma típica atitude defensiva. ── ... Mas deveria pelo menos pensar em reunir aqueles seus amigos. Sei que quer colocá-lo na escola para que conviva com outras crianças, mas ele é um guerreiro também. Precisa de uma família que seja como ele. Precisa de uma equipe, você viu o que ele disse mais cedo.

O mais alto continuou a encará-la em silêncio, pensativo e incomodado com o quanto ela tinha razão em suas palavras, até que desviou o olhar. Mas não por muito tempo: com a mão, Essence gentilmente virou o rosto do rapaz outra vez, sem intenções de deixá-lo fugir, e continuou a esperar uma resposta. Como ele se manteve calado, ela continuou:

ㅤ── Você não precisa enfrentar isso sozinho, Jason. Mas, mesmo se for o que quer fazer, pense no seu filho. Você não é o único que sofre e ele precisa saber que continua sendo acolhido.