É um corpo menor do sistema solar que quando se aproxima do Sol passa a exibir uma atmosfera difusa, denominada coma, e em alguns casos apresenta também uma cauda, ambas causadas pelos efeitos da radiação solar e dos ventos solares sobre o núcleo cometário.

É constituído por:

• Núcleo;
• Cabeleira (também conhecido por coma);
• Cauda.

As duas últimas características (cabeleira e cauda) surgem à medida que se aproxima do Sol.

O núcleo, conhecido por bola de gelo sujo, é constituído por rocha, poeiras e gases congelados. Quando se aproxima do Sol, os gases até então congelados sublimam e escapam da superfície do núcleo, misturados com poeiras, criando uma atmosfera muito ténue à sua volta que é o que chamamos de cabeleira ou coma. A gravidade do cometa não é suficientemente forte para recuperar esses gases e poeiras que assim se expandem por milhares de km em volta do núcleo. À medida que se aproxima mais do Sol, surgem várias caudas oriundas do núcleo: a cauda de poeiras e a cauda de iões. As caudas surgem pela pressão da radiação solar e pelo vento solar, sendo essa a razão das caudas aparecerem em sentido contrário em relação ao Sol.

• Cometas de curto período: completam uma volta ao Sol de poucos anos até cerca de 200 anos. Dentro desta categoria podemos dar como exemplo o cometa Encke e o cometa Halley.
• Cometas de longo período: possuem o período de translação de mais de 200 anos até milhões de anos. Dentro desta categoria podemos dar como exemplo o cometa Hale-Bopp e o cometa Hyakutake.
• Cometas de aparição única: são em alguns aspectos semelhantes aos cometas de longo período, mas dada a sua trajetória apenas passam uma vez pela proximidade do Sol, seguindo depois para fora do Sistema Solar sem mais regressar.
• Cometa periódico: é muitas vezes utilizado para designar os que possuem orbita periódica, seja de curto ou de longo período. Por vezes, esse mesmo termo designa apenas os cometas de período curto, excluindo portanto os de longo período, que nesta forma de classificar seriam considerados cometas não periódicos, tais como os cometas de aparição única.

Chuvas de meteoros: Ocorre quando um cometa passa pelas proximidades do Sol acaba por perder alguns metros do seu núcleo, deixando atrás de si um rasto de gases e poeiras. Em alguns casos o planeta Terra cruza-se com esse rasto de partículas provenientes destes pequenos corpos celestes.